L'Agence spatiale américaine va tester le plus grand parachute jamais déployé, une technologie qui lui sera notamment nécessaire pour faire atterrir des vaisseaux spatiaux transportant des hommes sur la planète Mars. L'essai prévu ce mercredi a cependant été reporté à jeudi.
La Nasa, l'agence spatiale américaine va tester des parachutes de nouvelle génération, à la technologie plus avancée, qui permettront à de plus gros appareils de se poser en douceur. L'essai de ce parachute, qui sera attaché à une capsule baptisée "soucoupe volante" en raison de sa forme, devait avoir lieu à 13h30 (19h30 en France). Il a été reporté à jeudi 7h30 (13h30) en raison des conditions météorologiques trop défavorables.
"La hauteur des vagues dans l'océan constituent toujours un problème pour l'équipe qui voudrait retrouver la capsule (à laquelle le parachute est attaché) et ses données après sa retombée" dans l'eau, précise la Nasa pour justifier ce report.
Comme l'atmosphère sur Mars n'est pas très dense, tout parachute destiné à ralentir un vaisseau spatial lourd et se déplaçant à grande vitesse devra être particulièrement solide.
La Nasa a commencé à tester cette technologie dès 1976 en envoyant sa mission Viking qui a envoyé deux robots sur Mars. Mais avec l'objectif d'envoyer des hommes sur la Planète Rouge à l'horizon 2030, l'agence spatiale américaine a accélérer ce programme de nouveaux parachutes.
"On veut voir si le parachute peut se déployer et décélérer le véhicule de test alors qu'il est en vol supersonique", a expliqué le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa dans un communiqué.
Un parachute de 30 mètres de diamètre
Le véhicule de test pèsera un peu plus de trois tonnes, soit deux fois le poids des véhicules que la Nasa est actuellement capable de faire atterrir sur Mars. Le parachute ("Low-Density Supersonic Decelerator", ou LDSD), décrit par l'Agence comme "le plus grand parachute jamais déployé", fait 30 mètres de diamètre. Son but sera de "réduire la vitesse d'entrée du véhicule de Mach 2 à une vitesse subsonique".
Pour le test, la Nasa enverra sa soucoupe volante et son parachute jusqu'à une altitude de 37 kilomètres au-dessus de l'Océan Pacifique, à l'aide d'un ballon géant. Celui-ci lâchera alors la soucoupe, qui sera emmenée encore plus haut, jusqu'à 55 kilomètres d'altitude, grâce à des fusées d'appoint: le véhicule atteindra alors des vitesses supersoniques.
La soucoupe se déplacera à 2,35 fois la vitesse du son
La soucoupe se déplacera à 2,35 fois la vitesse du son quand le parachute se déploiera pour aider la soucoupe à se poser sur l'Océan Pacifique, a précisé la Nasa.
Cette nouvelle technologie est testée à très haute altitude, car les conditions y sont similaires à celles de la haute atmosphère de Mars.
Un premier test s'était déroulé en juin 2014, mais un parachute différent avait été testé, qui n'avait pas donné satisfaction: il ne s'était pas gonflé comme prévu et s'était déchiré. Un nouvel essai est d'ores et déjà programmé pour 2016.
La Nasa va tester un parachute supersonique, le plus grand jamais déployé