L'aphantasie, ou l'incapacité de créer une "image" mentale

Certaines personnes sont dépourvues dès la naissance de cette imagerie mentale que l’on convoque lorsque l’on répond à une question ou que l'on pense à des proches.

Que se passe-t-il lorsque l'on vous demande de répondre aux questions suivantes : "De quelle couleur est le drapeau du Brésil ?", "De quelle couleur est la peau de Hulk, le superhéros ?", "Qui, d’un dinosaure ou d’un gorille, est le plus gros ?". Imaginez que vous soyez incapable de visualiser mentalement la réponse.

C’est pourtant de cette capacité dont sont privées certaines personnes à en croire une étude parue dans la très sérieuse revue Cortex. Certains sujets seraient même dépourvus dès la naissance de cette imagerie mentale que l’on convoque lorsque l’on répond à une question ou pense à des proches. Tout se passe donc pour eux comme si leur imagination est aveugle !

Un syndrome baptisé "aphantasie"

Ce curieux syndrome neurologique vient d’être baptisé "aphantasie", du grec φαντασια ("Phantasie", un terme allemand qui signifie imagination). Il se caractérise donc par l’absence d’imagerie mentale volontaire.

Le neurologue Adam Zeman de la Faculté de médecine d’Exeter (Royaume-Uni) et des neuropsychologues de l’Université d’Edinbourg rapportent avoir identifié, sur la base d’un questionnaire élaboré, 21 personnes incapables de faire apparaître consciemment des images mentales, comme celles d’amis ou de personnages célèbres, après avoir entendu leur nom.

Ces personnes ne présentent pourtant pas de troubles neurologiques, ophtalmologiques ou psychiatriques. Il manque à ces personnes pour ainsi dire un "œil dans le cerveau". Elles sont dépourvues d’imagerie mentale, cette forme singulière de représentation permettant à l’esprit humain d’éprouver consciemment une expérience quasi-sensorielle.