Japon: Mort de Tama, le seul chat chef de gare

Tama, chat et chef de gare dans une province japonaise, est décédée lundi. Véritable star du tourisme, le félin avait changé le destin de la ligne ferroviaire.

Le chef de gare de Kishigawa, dans un coin reculé du Japon, attirait des milliers de touristes. Baptisé Tama, l'employé était en réalité... une chatte. L'animal, malade, est mort lundi à l'âge de 16 ans.

Sa nomination avait permis d'assurer la survie de la ligne ferroviaire Kishigawa, dans la province occidentale de Wakayama. En avril 2006, le dernier employé humain quittait en effet l'entreprise ferroviaire régionale Wakayama Electric Railway.

En plus d'encourager l'occupation des lieux, le titre honorifique a permis de drainer un trafic non négligeable. Selon une étude, en 2007, la ligne comptait 55.000 voyageurs supplémentaires, curieux de découvrir le félin au képi. De quoi injecter quelques 1,1 milliard de yens (7,9 millions d'euros) dans l'économie locale.

Une super star du tourisme
La gare ne pourra plus compter sur son animal fétiche. "Elle avait depuis un mois une infection des sinus, rapporte à l'AFP un porte-parole de Wakayama Electric. Elle était soignée par son propriétaire, mais lorsque nous lui avons rendu visite avec le président de l'entreprise la veille de sa mort, elle s'est levée et a miaulé comme si elle le suppliait de la prendre dans ses bras."

Le gouverneur local, Yoshinobu Nisaka, a également tenu à présenter ses condoléances, précisant que Tama était "très populaire au Japon comme à l'étranger, c'était une super star du tourisme. En apprenant son décès, j'exprime mon profond chagrin et mon énorme gratitude". Des funérailles seront organisées dimanche dans la petite gare dont elle a changé le destin.