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Tourisme spatial : Virgin dévoile son nouveau SpaceShipTwo

  • 23/02/2016
  • Source : lesechos.fr
Il y a seize mois, le premier avion suborbital SpaceShipTwo s’était crashé, causant la mort du pilote. Cette seconde version comprend un nouveau mécanisme de sécurité.

Dans le désert des Mojaves, non loin de Las Vegas, la société de tourisme spatial Virgin Galactic a présenté vendredi son nouvel avion suborbital. « VSS Unity » est le petit frère flashy du « VSS Enterprise » qui s’est crashé lors d’un vol d’essai il y a seize mois , infligeant un sérieux revers au rêve de tourisme dans l’espace.

Le VSS Unity - baptisé ainsi sur une idée du cosmologiste Stephen Hawking - a été dévoilé dans un grand show à l’américaine, aux seuls yeux de la presse, de quelques invités VIP et des heureux détenteurs d’un billet à 250.000 dollars pour un vol surborbital, qui étaient déjà 650 avant l’accident.

Caché derrière un rideau, le nouveau SpaceShipTwo est arrivé tiré par un Land Rover, duquel dépassait, par le toit ouvrant, le dirigeant de la compagnie, le milliardaire britannique Sir Richard Branson.



L’acteur Harrison Ford - qui a pris son billet pour un vol spatial - a lui aussi fait une apparition remarquée à la cérémonie.

Un nouveau mécanisme de sécurité pour empêcher un autre accident
Ce nouvel exemplaire de SpaceShipTwo n’est pas très différent de son prédécesseur. Sa principale amélioration est un mécanisme de sécurité visant à empêcher que l’accident d’octobre 2014 - qui avait coûté la vie au pilote Michael Alsbury - ne se répète. Ce jour-là, le système de freinage, qui soulève la queue de l’appareil, avait sans doute été déclenché trop tôt, concluait, à l’époque, l’enquête de la National Transportation Safety Board.

Pour ce nouveau projet, Virgin Galactic se passe des services de Scaled Composites, avec qui elle travaillait en 2014, et se charge elle-même de la conception, de la construction et des tests, précise le site américain Mashable. Quelque 650 ingénieurs sont mobilisés. « Nous sommes pleinement responsables de tout », commente William Pomerantz, vice-président de Virgin Galactic pour les projets spéciaux.

Alors que le but de Scaled Composites était de « tester un seul système », le but de Virgin est aujourd’hui « de construire une flotte », ce qui change la culture de l’entreprise, insiste Mike Moses, vice-président.

« Alors que nous célébrons la fin d’une phase essentielle du travail, nous commençons aussi une nouvelle étape qui se concentrera sur davantage de tests et conduira au premier vol commercial habité de l’espace de l’histoire », indique encore Virgin Galactic dans un communiqué. La firme n’a toutefois pas précisé quand elle envisageait de reprendre les vols d’essai.

Six passagers, trois heures de vol
Pour rappel, le but de SpaceShipTwo - version commerciale de SpaceShipOne, premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l’espace en 2004 - est d’assurer des vols suborbitaux d’environ trois heures, pendant lesquels les six passagers pourront flotter pendant quelques minutes en impesanteur et admirer l’obscurité de l’espace.

Pour ce faire, l’appareil est largué à haute altitude depuis un quadriréacteur à double fuselage. Il enclenche ensuite son moteur fusée afin d’être propulsé à la verticale à 110 km d’altitude. Sa vitesse devient ensuite nulle, il commence à retomber et finit par revenir au sol en planant.

Virgin Galactic n’est pas la seule sur le créneau du tourisme spatial. Les projets tels que l e lanceur New Shepard de Blue Origin , qui a réussi à se poser sur Terre avec succès en janvier dernier, ou le Lynx de XCOR Aerospace, aimeraient aussi tirer leur épingle du jeu. Mais aucune de ces technologies, pourtant lancées dès les années 90, n’est encore véritablement au point.