Le TRT-5, un groupe regroupant huit associations de lutte contre le SIDA a publié un communiqué dans lequel il s'inquiète de l'arrêt de la commercialisation d'un traitement efficace contre la syphilis. Un arrêt qui pourrait augmenter le risque d'épidémie. Retour sur cette infection sexuellement transmissible.
La syphilis avait quasiment disparu de France mais elle regagne du terrain depuis les années 2000. Selon les chiffres, plus de 850 cas auraient été diagnostiqués en 2012, alors qu'il n'y en avait eu qu'une trentaine en 2000. Une recrudescence aussi observée dans d'autres pays, notamment aux États-Unis où plus de 16.000 personnes ont été touchées par la maladie entre 2005 et 2013, d'après un rapport des Centers for Disease Control and Prevention.
La syphilis est une infection sexuellement transmissible due à une bactérie appelée tréponème pâle (Treponema pallidum pallidum). Contagieuse, la maladie se transmet donc au cours de rapports sexuels non-protégés (vaginal, anal et bucco-génital) mais aussi par voie sanguine et par voie placentaire (entre la mère et l'enfant durant la grossesse). C'est pourquoi il est important de la dépister afin d'éviter toute contamination.
Une fois que la bactérie a pénétré dans l'organisme, le temps d'incubation peut être plus ou moins long avant que la maladie ne se déclare, le délai est en moyenne de 3 semaines. La bactérie se multiplie avant de voyager dans les tissus et les muqueuses de l'organisme pour atteindre le sang et le système lymphatique. L'infection évolue ainsi en plusieurs stades : primaire, secondaire, latente et tertiaire.
Les symptômes de la syphilis
La syphilis primaire est le premier stade mais elle n'a pas toujours des signes apparents. Le symptôme le plus courant est l'apparition d'une lésion cutanée au niveau de la zone de contact, autrement dit, la zone d'entrée de la bactérie. La lésion est appelée "chancre" et se manifeste le plus souvent au niveau du pénis, du vagin et de l'anus. Elle peut aussi être invisible et se situer au niveau de l'urètre ou du col de l'utérus.
La lésion est une plaie rosée creuse, généralement unique, non douloureuse et qui ne démange pas. Elle s'accompagne au bout de quelques jours d'inflammations indolores au niveau des ganglions lymphatiques proches. Toutes les lésions sont contagieuses et peuvent persister pendant plusieurs semaines si aucun traitement n'est administré. Sans traitement, la maladie va évoluer vers le stade secondaire.
Ce stade apparait quatre à dix semaines après l'infection primaire et est dû à la diffusion de la bactérie dans l'organisme du malade. Peu à peu, des symptômes variés et variables d'un individu à l'autre apparaissent. Les plus fréquents sont des éruptions multiples et qui ne démangent pas au niveau des muqueuses et de la peau, notamment des paumes de mains et plantes de pieds.
L'éruption peut s'accompagner de signes ressemblant à ceux de la grippe : fièvre, maux de tête, fatigue, douleurs musculaires. Une perte de cheveux peut survenir. Dans certains cas, la syphilis secondaire provoque également une inflammation au niveau des yeux. Ces signes peuvent disparaitre d'eux-mêmes sans traitement, cela ne signifie pas pour autant que la maladie est guérie.
Evolution de la syphilis
Ils peuvent aussi réapparaitre de façon intermittente pendant des mois voire des années. Lorsqu'il n'y a pas eu de chancre ou qu'il n'a pas été constaté, ce sont ces signes qui peuvent permettre de repérer la maladie. Lorsqu'elle n'est pas traitée, la syphilis continue d'évoluer pour atteindre un stade plus grave, au bout de quelques années, le stade tertiaire, aujourd'hui devenu très rare dans les pays développés.
Avant le stade tertiaire, la maladie passe par une période de latence durant laquelle aucun symptôme n'apparait, bien que l'infection puisse continuer de se développer. Elle peut durer plusieurs années. Sans traitement, la syphilis s'aggrave sérieusement au bout de 3 à 15 ans, affectant tous les organes de manière générale. Peuvent en résulter de graves atteintes cardio-vasculaires, nerveuses, osseuses et articulaires.
La syphilis peut entrainer le décès de la personne et augmente également le risque de contracter le virus du SIDA.
Diagnostic et traitement de la syphilis
Dès le stade primaire, la maladie peut être diagnostiquée en recherchant la bactérie au niveau des lésions cutanées ou dans le sang. Une fois confirmée, elle est traitée avec des antibiotiques de la famille de la pénicilline. Une injection unique par voie intramusculaire suffit dans la majorité des cas (plus de 90% d'efficacité). Celle-ci est toutefois assez douloureuse. Dans certains cas, trois injections espacées sont nécessaires.
Des tests sanguins sont réalisés pour évaluer l'efficacité du traitement après injection. Les partenaires sexuels du malade ayant pu être contaminés doivent également fait l'objet d'un dépistage et si nécessaire d'un traitement. Le malade devient contagieux dès que la bactérie pénètre dans son organisme.
Il n'existe actuellement aucun vaccin pour prévenir la syphilis. La seule prévention reste donc l'utilisation de protections (préservatifs) lors des rapports sexuels et le dépistage régulier.
Syphilis : définition, symptômes, traitement, de quoi s'agit-il ? - Photo à titre d'illustration