Il y a 100 ans, les femmes obtenaient le droit de vote au Royaume-Uni

Lorsqu'ils valident la loi sur la Représentation populaire le 6 février 1918, les députés britanniques achèvent un long bras de fer avec la Chambre des lords. Pendant des mois, les deux chambres du Parlement se sont écharpées sur ce texte donnant l’accès au vote à tous les hommes majeurs et aux femmes de plus de 30 ans. Car jusque-là, le suffrage est censitaire, exclusivement masculin et réservé à ceux pouvant justifier de l’occupation d’un logement de manière ininterrompue pendant les douze mois précédant le 15 juillet écoulé, comme le rappelle dans un article Véronique Molinari, professeure de civilisation britannique à l'université de Grenoble-Alpes.

C'est également la fin d'un combat engagé 50 ans plus tôt. En 1866, une pétition réclamant le droit de vote pour les femmes est présentée au Parlement qui s’apprête à voter un amendement pour étendre le suffrage à la classe ouvrière. Les féministes s’engouffrent dans la brèche, aidées par le philosophe et député John Stuart Mill. Plus riches et plus instruites, pourquoi ne pourraient-elles pas y prétendre, elles aussi ? Leur demande est retoquée.

« Une première pétition avait été déposée dès 1832 lorsque le Parlement avait voulu étendre l'accès au vote aux hommes de la classe moyenne, précise Véronique Molinari. Les féministes avaient fait valoir que le mot 'homme' était un terme générique pour que la réforme soit également appliquée aux femmes. »

« Des citoyens de seconde classe »

Dans cette Angleterre victorienne du XIXe siècle, les femmes n'ont pas plus de droits qu’un enfant ou un criminel. L’accès à la propriété, à l’enseignement supérieur, et donc aux professions les plus rémunératrices, leur est refusé. Leur rôle se résume à procréer et s'occuper du foyer. Et lorsqu'elles travaillent, à métier équivalent, leur salaire est trois fois inférieur à celui d'un homme. « Les femmes étaient des citoyens de seconde classe », observe June Purvis, professeure à l'université de Portsmouth, dans le documentaire Les suffragettes, ni paillassons ni prostituées, de Michèle Dominici...