Etats-Unis : l'impressionnante greffe du visage d'Andy Sandness

«Cette chirurgie était celle qui allait me faire redevenir normal». Ces mots sont ceux d'Andy Sandness, un américain de 31 ans récemment greffé de la quasi totalité du visage. Dix ans plus tôt, un soir de décembre 2006, le jeune homme avait tenté de mettre fin à ses jours en se tirant une balle dans le menton, le défigurant totalement. A la suite de cet incident, Andy n'avait plus de nez, ni de mâchoire, quasiment plus de lèvres et avait perdu une partie de sa vision à l’oeil gauche, explique CNN.

Conduit en urgence à l'hôpital ce soir là, Andy Sandness a dû attendre que son état se stabilise avant que les médecins puissent procéder à une réparation partielle de son visage. Il aura fallu huit interventions chirurgicales pour que les équipes du Dr. Samir Mardini, de la Mayo Clinic, retirent les tissus morts, reconstruisent la mâchoire du patient avec des muscles et de la peau prélevés de sa hanche et sa jambe, et posent de nombreuses sutures. Après quatre mois et demi, le jeune homme alors âgé de 21 ans rentrait chez lui pour entamer une vie totalement différente d'avant sa tentative de suicide.

Une lueur d'espoir

Les jours et les années furent longues pour Andy Sendness, qui n'osait plus sortir de chez lui à cause de son visage, différent des autres. Il évitait surtout tout contact visuel avec les enfants, par crainte de les effrayer. Pour normaliser son apparence, il portait une prothèse de nez et de menton, redonnant quelques formes familières à son visage.

En 2012, sa vie va prendre un nouveau tournant. Les mêmes médecins de la Mayo Clinic lui proposent de participer à un programme inédit de greffe du visage qui allait changer sa vie. Une transplantation très rarement tentée, réussie par une poignée d'équipes en France, en Espagne ou encore aux Etats-Unis. Bien qu'hésitant sur le coup, Andy finit par accepter. «Quand vous ressemblez à ce à quoi je ressemble, chaque once d'espoir que vous avez, vous sautez dessus», explique-t-il, «et cette chirurgie était celle qui allait me faire redevenir normal».

Un donneur parfaitement compatible

Ce n'est que trois ans plus tard que le projet pourra devenir réalité. Trois années durant lesquelles les médecins vont s'entraîner sur ce genre d'intervention. Une fois fin prêts, il fallait encore trouver un donneur compatible en tous points : couleurs de cheveux, teint de peau, âge proche. Sur liste d'attente durant trois mois, Andy avait enfin trouvé son donneur : un jeune homme dénommé Calen Ross, âgé de 21 ans, qui avait mis fin à ses jours par balle.

VIDEO. La transplantation exceptionnelle d'Andy Sandness

Il fallait encore convaincre sa veuve d'accepter le don et la transplantation. Après quelques hésitations, cette dernière donne son accord. Les deux hommes étaient parfaitement compatibles en tous points. «Nous avons eu des frissons quand nous avons vu à quel point leur couleur de cheveux, de peau, leur apparence générale, étaient proches. Cela aurait pu être son cousin», raconte le Dr. Mardini.

60 personnes mobilisées pour 56 heures d'opération

C'est dans cette même Mayo Clinic, toujours avec les équipes du Dr. Samir Mardini que la transplantation s'effectue. En tout, il aura fallu quelque 56 heures d'opération et 60 personnes mobilisées pour venir à bout de cette lourde opération. 24 premières heures ont été consacrées au prélèvement du visage du donneur, comprenant os, muscles, peau et nerfs.

Les équipes du Dr. Samir Mardini ont ensuite mis 32 heures pour reconstruire quasi-entièrement le visage d'Andy : greffer les muscles et os manquants, lier les nerfs faciaux afin de permettre à Andy de cligner des yeux et ouvrir la bouche correctement, et poser la peau.

Une nouvelle page

Au réveil, Andy Sandness était presque au dénouement de 10 années de souffrance. Après trois semaines de cicatrisation, le patient a enfin pu voir le résultat de ce que le Dr. Mardini appelle «un miracle». «Il n'y a pas de mots pour exprimer à quel point je suis reconnaissant pour ce cadeau», a confié Andy, plus qu'impressionné par le rendu final. En effet, après 10 ans, il avait retrouvé un vrai nez, des lèvres, un menton.

Trois mois après la transplantation, Andy a confié à quel point il était ravi. Sa vie avait changé. Désormais, il peut de nouveau respirer sans difficultés, manger des aliments plus consistants, sur lesquels il avait fait une croix depuis sa tentative de suicide. Andy assiste encore à des thérapies pour réapprendre à parler avec ses nouveaux muscles, et possède un traitement anti-rejet à vie. Mais une vie, qu'il pourra pleinement savourer désormais.

VIDEO. Le changement de vie d'Andy Sandness, transplanté du visage