Selon une enquête de journalistes indépendants, qui sont parvenus à obtenir l'identité de plusieurs combattants morts en Syrie dans les rangs russes, des mercenaires russes employés par des sociétés privées ont pris part aux combats.
Le journal Rbk et les journalistes indépendants du Conflict Intelligence Team recueillent et analysent des données sur les combats en Syrie et dans le Donbass.
D'après leur enquête, au moins 9 combattants russes sont morts en Syrie depuis le début de l'année, dont 6 faisaient partie de la société militaire privée Wagner.
Ces mercenaires avaient déjà combattu dans le Donbass et pour certains, en Tchétchénie. L'agence Reuters de son côté parle de 18 citoyens russes tués en Syrie depuis fin janvier, une période qui coïncide avec d'intenses combats pour reprendre la cité de Palmyre. La plupart d'entre eux seraient des militaires sous contrat avec des sociétés privées.
Durant la même période, le ministère de la Défense n'évoque que 5 tués, et nie la présence de sociétés militaires privées, interdite selon la législation russe.
Le fondateur du Conflict Intelligence Team, Ruslan Leviev, explique qu'il travaille sur des sources ouvertes, notamment l'examen des réseaux sociaux. D'après lui, les corps des combattants morts au combat sont rendus aux familles dans des cercueils scellés. Les parents reçoivent parfois des compensations financières.
Wagner aurait envoyé au moins 500 combattants en Syrie, mais certaines sources parlent de 1500, partis en deux vagues dans la région de Palmyre. Si les premiers contingents ne comprenaient que des moins de 35 ans, les derniers comprenaient des plus de 50 ans.
Des avions de chasse russes volent dans l'espace aérien de la ville de Latakia, en Syrie, le 28 janvier 2016. REUTERS/Omar Sanadiki