L'épave du Sewol, le ferry sud-coréen qui avait fait naufrage en 2014, faisant 304 morts dont de nombreux lycéens, a commencé à émerger des eaux ce jeudi. Les familles espèrent retrouver à l'intérieur les corps de 9 victimes.
L'épave du ferry sud-coréen Sewol a émergé des flots ce jeudi, près de trois ans après le dramatique naufrage qui avait fait 304 morts, pour l'essentiel des lycéens. Sur les images de la télévision, le flanc rouillé et sali de la carcasse du bateau de 6.825 tonnes est apparu entre deux énormes barges de sauvetage.
Le navire ne doit pas se briser
Cette manœuvre complexe - l'une des plus importantes opérations de levage d'un bateau entier jamais réalisées - survient à l'approche du troisième anniversaire de la tragédie. Le ferry avait coulé le 16 avril 2014 au large de l'île de Jindo, dans le sud-ouest du pays, l'une des pires catastrophes maritimes de l'histoire de la Corée du Sud.
L'opération avait débuté l'année dernière quand des plongeurs avaient installé 33 palonniers sous la coque, en creusant dans le fond la mer. Ces gigantesques poutres ont ensuite été reliées au moyen de 66 câbles à deux énormes barges flottant en aplomb du navire. Le processus est particulièrement lent, le navire devant rester droit pour éviter qu'il ne se brise.
Le ferry pèse entre 8.000 et 8.500 tonnes
Le renflouement de l'épave était une revendication essentielle des familles des victimes. Neuf corps qui n'ont jamais été retrouvés pourraient toujours y être piégés. Plusieurs proches des victimes ont observé les opérations à bord d'un bateau à proximité. "Revoir une nouvelle fois le Sewol. Je ne peux pas décrire ce que je ressens", a déclaré le père d'une adolescente de 16 ans morte dans le naufrage, et dont le corps n'a pas été retrouvé.
Environ 450 personnes participent à cette opération qui devrait coûter 84 millions d'euros. Le ferry pèse désormais entre 8.000 et 8.500 tonnes, avec les sédiments accumulés à l'intérieur. En fin d'après-midi jeudi, l'épave dépassait de 8,5 mètres au dessus du niveau de la mer, a indiqué dans un communiqué le ministère. Lorsque le bateau dépassera de 13 mètres la surface de l'eau, un bâtiment semi-submersible sera positionné en dessous afin de la renflouer totalement et de la transporter jusqu'au port de Mokpo.
"Nous pensons qu'il faudra entre 12 et 13 jours pour soulever le ferry et le conduire jusqu'à Mokpo", a déclaré le chargé des opérations de secours au ministère.
Le drame causé par des erreurs humaines
Le Sewol reposait sur son flanc par 44 mètres de fond. Les opérations de renflouement initialement prévues l'an passé ont été plusieurs fois reportées en raison du mauvais temps. Le naufrage avait rejailli sur la présidence de Park Geun-Hye, destituée depuis dans un retentissant scandale de corruption. Elle avait passé les sept premières heures de cette tragédie recluse dans sa résidence. Depuis, un site permanent de manifestation anti-Park a été érigé dans le centre de Séoul, l'effigie de l'ex-présidente y côtoyant celles des lycéens disparus.
En la destituant en décembre, l'Assemblée nationale l'avait accusée de négligence pendant le naufrage, ce qui n'a pas été retenu par la Cour constitutionnelle qui vient d'entériner son départ. Le drame, principalement causé par des erreurs humaines - un espace de chargement illégalement redessiné et en surcharge, un équipage inexpérimenté et des relations troubles entre l'opérateur et les autorités de régulation - avait choqué le pays.
Le ferry avait mis trois heures à couler mais ceux qui étaient à bord n'ont jamais reçu d'ordre d'évacuation. Le capitaine du ferry Lee Jun-Seok a été condamné à la prison à perpétuité pour "homicide par négligence" et 14 membres de l'équipage se sont vu infliger des peines de deux à douze ans d'emprisonnement.
7 jours BFM: Naufrage en Corée du Sud: Le ferry... par BFMTV
Corée du Sud: le ferry qui avait coulé et fait 304 morts refait surface